챕터 1 더티 플레이스홀더
"마취 없이 해." 전화기 너머로 들려온 에이든 콜먼의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다. "부정한 년에 대한 벌이야."
케이라 린은 차디찬 수술대 위에 누워, 다리가 벌려진 채 묶인 상태로, 번쩍이는 메스를 집어 드는 의사를 절망적으로 바라보았다.
자신이 "깨끗하다"는 것을 증명하기 위해, 남편의 사랑을 되찾기 위해, 그녀는 이 지옥 같은 고문을 견뎌야 했다.
"그만 좀 죽는 시늉 해. 간단한 시술일 뿐이잖아." 케이라의 어머니 마사 린은 수술실에서 나온 케이라를 보며, 창백한 얼굴에 오직 혐오만을 담아 말했다. "눈물 닦아. 조이 한 시간 후에 도착하는데, 네 그 한심한 얼굴로 파티 망치면 에이든이 용서 안 해."
에이든.
그 이름이 언급되자, 케이라의 방금 봉합된 상처에서 찢어지는 듯한 환영의 고통이 온몸을 휘감았다.
그는 그녀의 남편이었다. 결혼 첫날밤의 오해 때문에, 그는 그녀가 창녀라고 결론 내렸다. 그가 불쾌할 때마다, 그는 그녀를 병원으로 끌고 가 이 굴욕적인 처녀막 "복원" 수술을 강요했다.
케이라는 차가운 벽에 몸을 기댄 채, 얼굴은 종이처럼 하얗게 질렸다. 다리는 너무 떨려서 제대로 서 있을 수조차 없었다.
마취 없이 시행된 처녀막 복원 수술을 "간단한 시술"이라고 부르다니, 참으로 아이러니했다.
케이라는 입술을 깨물어 피맛을 느꼈다. "준비됐어요."
"좋아." 마사는 비웃으며 떨리는 그녀의 몸을 가릴 코트를 건넸다.
케이라는 마사를 따라 차로 향했고, 한 걸음 한 걸음이 고문이었다. 그들에게 그녀는 그저 그릇일 뿐이었다. 에이든의 분노를 받아내는 샌드백이자, 마사의 탐욕을 위한 거래 카드.
린 저택으로 돌아가는 차 안의 분위기는 숨 막혔다. 마사는 내내 전화기를 붙잡고, 조이 린의 귀국을 환영할 언론이 준비됐는지 확인하느라, 옆에 앉은 케이라의 창백한 얼굴은 완전히 무시했다.
도착했을 때, 저택은 이미 활기로 들끓고 있었다.
"조이! 내 천사!"
현관문이 열리는 순간, 분위기는 차가운 무관심에서 광적인 기쁨으로 바뀌었다. 마사는 앞으로 달려가, 고급 세단에서 내리는 젊은 여성을 껴안았다.
조이. 케이라의 언니, 린 가문의 보물, 에이든이 원래 결혼하고 싶어 했던 여자.
조이는 샤넬 한정판을 입고 있었고, 그녀의 시선은 마사를 지나쳐 벽에 기댄 채 겨우 서 있는 케이라에게 닿았다.
"케이라." 조이가 미소 지었지만, 그 달콤함은 눈까지 닿지 않았다. "너 끔찍해 보이네. 어젯밤에 어떤 남자랑 놀아났어?"
마사의 얼굴이 즉시 어두워졌다. "봤지? 막 귀국한 조이도 네 더러운 평판을 알아. 이제 가서 저 짐 위층으로 날라!"
케이라는 이를 악물고, 아래의 고통을 참으며 무거운 가방들을 들어 올려 계단을 한 걸음씩 올라갔다.
그녀의 뒤에서, 행복한 가족의 웃음소리가 울려 퍼졌다—그녀가 결코 속한 적 없는 가족.
하지만 진짜 굴욕은 만찬 파티에서 이제 막 시작될 참이었다.
조이를 환영하기 위해, 에이든은 아낌없이 연회장 전체를 예약했다.
케이라는 홀 한구석에 서서, 그림자 속으로 녹아들려 애썼다. 그녀는 몸의 멍과 피부의 식은땀을 가리기 위해 하이넥 긴소매 드레스를 입었다.
"수술은 어떻게 됐어?"
낮고 잔인한 목소리가 귓가에서 터졌다.
에이든이 그녀 뒤에 서서, 샴페인을 손에 들고 빙빙 돌리고 있었다. 그의 외모는 숨 막히게 잘생겼지만, 오싹할 정도로 차가웠다.
"에이든." 그녀의 목소리가 떨렸다. "왜 날 그렇게 미워해요? 난 당신을 배신한 적 없어요."
"닥쳐, 이 더러운 거짓말쟁이." 그의 잔인한 속삭임은 근처 손님들이 들을 만큼 컸다. "네가 여기 있는 것 자체가 나에게 최대의 모욕이야. 네가 여기 서 있을 수 있는 유일한 이유는 조이 때문이야. 네가 내 아내라고 생각하지 마."
주변에서 킥킥거리는 웃음이 터져 나왔다. 케이라의 얼굴이 수치심으로 붉어졌고, 마치 벌거벗은 채 채찍질당하는 것 같았다.
"에이든! 저런 쓰레기가 당신 기분 망치게 두지 마요."
조이가 나타났다. 반짝이는 은색 드레스를 입고, 눈부시게 아름다워 보였다. 그녀는 에이든의 팔을 잡으며, 케이라에게 도전적인 눈빛을 보냈다.
방금 전까지 얼음장 같았던 에이든이 즉시 녹아내렸다. "네 말이 맞아, 그녀는 그럴 가치도 없어."
그는 조이를 댄스 플로어로 데려갔고, 케이라에게는 단호한 등만을 남겼다.
케이라는 심장이 찔리는 것을 느꼈고, 수술보다 만 배는 더 고통스러웠다. 그녀는 테라스를 향해 비틀거리며, 필사적으로 공기를 찾았다.
그녀는 그림자 속 벤치에 쓰러져, 마침내 눈물이 얼굴을 타고 흘러내렸다.
왜? 그녀는 자신에게 천 번도 더 물었다. 왜 그는 진실을 볼 수 없는 걸까?
발소리가 가까워지는 것을 듣고, 케이라는 숨을 참고, 눈물을 닦으며, 떠날 준비를 했다.
발코니 반대편에서 익숙한 목소리들이 들려왔다.
"에이든, 정말 보고 싶었어요." 조이의 목소리였다.
케이라는 식물 사이의 틈새로 바라보았다—조이가 에이든을 꽉 껴안고 있었고, 에이든은 조이의 머리를 부드럽게 쓰다듬고 있었다.
"나도 보고 싶었어." 에이든의 목소리에는 케이라가 한 번도 들어본 적 없는 다정함이 담겨 있었다. "케이라와 함께 산 이 삼 년은 지옥이었어. 그녀를 만질 때마다 역겨웠어."
"알아요." 조이가 애교를 부렸다. "제가 그때 아프지 않았다면, 당신이 저 사생아 케이라와 억지로 결혼할 필요 없었을 텐데."
"괜찮아, 거의 끝나가." 에이든이 조이의 턱을 들어 올리며, 목소리가 차갑게 변했다. "케이라는 그저 대리일 뿐이야, 임시적이고 더러운 그릇. 린 가문 합병이 완료되면, 즉시 그녀를 파괴할 거야, 이혼하게 만들고, 거지처럼 콜먼 가문을 떠나게 할 거야."
그 순간 케이라의 세계는 완전히 산산조각 났다.
그러니까 그녀의 순결이나 오해 때문이 아니었다.
심장을 도려내도, 무수한 수술을 견디며 결백을 증명해도, 그는 여전히 그녀를 역겹게 여길 것이다—단순히 그녀가 조이가 아니기 때문에.
그는 그녀를 파괴하고 싶어 했다?
케이라는 그림자 속에 서서, 흐르던 눈물이 순식간에 말라붙었고, 전례 없는 차가움으로 대체되었다.
달빛 아래 키스하는 두 사람을 바라보며, 케이라의 입술이 씁쓸하고 단호한 미소를 그렸다.
"날 거지처럼 콜먼 가문을 떠나게 하고 싶어? 에이든, 당신이 내게 살 길을 주지 않는다면, 그럼 다 같이 지옥에 가자."
그녀는 돌아서서 걸어갔다. 이번에는 뒤돌아보지 않았다.
